כדי לנשום מתחת למים, דגים צריכים לחלץ חמצן מומס מהמים. הם עושים זאת באמצעות הזימים שלהם. מים חודרים לפה של הדג ואז הדג כופה מים על פני הזימים שלו, מעבר לכלי דם זעירים רבים, החוצה את חריצי הזימים. הזימים לוקחים חמצן מהמים ונותנים למים להקציף פחמן דו חמצני ואמוניה מכלי הדם שבזימים. חוטי זימים הם החלק האדום והבשרני של הזימים; הם לוקחים חמצן לדם. לכל חוט יש אלפי ענפים עדינים (למלות) החשופים למים. הענפים מכילים נימי דם מתחת לאפיתל דק המפריד בין הדם למים, ומאפשר לחמצן ולפחמן דו חמצני לעבור בקלות.
עם זאת, לא כל הדגים מסתמכים לחלוטין על הזימים שלהם כדי לנשום. מיני דגים מסוימים סופגים חלק גדול מהחמצן הדרוש להם דרך העור, במיוחד כשהם צעירים. לאחרים יש ריאות או תאי אוויר נלווים אחרים שהתפתחו לנשום אוויר מעל פני המים, ומיני דגים אלה עלולים לטבוע אם אין להם גישה לפני המים.
חוטי גיל
לחוטי הזימים בדגים יש פונקציות כמו ריאות אצל אנשים: זהו האיבר האחראי על ספיגת החמצן והוצאת פחמן דו חמצני. הזימים גם מווסתים את רמות היונים המינרליים ואת ה-pH של הדם, וכן מהווים את האתר העיקרי להפרשת פסולת חנקן, בצורה של אמוניה.
חוטי הזימים של דגים גרמיים נקראים גם "למלות ראשוניות". הם מבנים מורכבים בעלי שטח פנים גדול. "למלות משניות" קטנות יותר הן שלוחות של החוטים הראשוניים. הלמלות המשניות מכילות נימי דם קטנים והדם זורם בכיוון ההפוך של המים. כתוצאה מכך, למים הזורמים לצד הלמלות המשניות יש תמיד ריכוז חמצן גבוה מזה שבדם, ולכן החמצן נספג לכל אורכם של הלמות המשניות. גם בדרך זו, פחמן דו חמצני מתפזר באופן פסיבי מהדם למים.
לדגים השוחים באופן פעיל יש חוטי זימים המפותחים מאוד כדי למקסם את ספיגת החמצן. לדגים בישיבה שחיים על הקרקעית יש בדרך כלל חוטי זימים שסופגים נפחים קטנים יותר, מכיוון שהם פחות פעילים ואינם משתמשים בחמצן כל כך מהר.
קשתות גיל
לרוב הדגים יש שלוש או יותר קשתות זימים בכל צד של הגוף. אלה תומכים בחוטי הזימים והם סחוסים או גרמיים וצורתם כמו בומרנג. כל קשת זימים מורכבת מגפה עליונה ותחתונה המחוברת בגב. חוטי זימים ומגרפי זימים מחוברים לקשתות הזימים.
קשתות הזימים להציע תמיכה עבור הזימים כמו גם את כלי הדם. עורקים הנכנסים לזימים מביאים דם עם חמצן נמוך וריכוז גבוה של פסולת. עורקים שעוזבים את הזימים מכילים דם עם מעט פסולת עשירה בחמצן.
גיל רקרים
מגרפי גיל הם נקודות גרמיות המסייעות לדגים להאכיל. הם מצביעים קדימה ופנימה מקשתות הזימים. מספרם וצורתם משתנים בהתאם לתזונה של הדגים: גורפי זימים ברווחים רחבים ניכרים בדגים שאוכלים טרף גדול, כמו דגים אחרים, המונעים מפריט הטרף להשתחרר ולברוח בין הזימים. על דגים שאוכלים טרף קטן יותר רואים מספר גדול יותר של גורפי זימים דקים וארוכים יותר. מיני צורכי פלנקטון משנה זעיר מושעה ב rakers זימי ספורט מים, כי הם מאוד ארוכים ודקים. לחלק מהדגים יש יותר מ-150 רק על הקשת התחתונה. אלה עוזרים לאסוף חלקיקי מזון בגרון שניתן לבלוע, בעוד מים מועברים החוצה דרך חריצי הזימים.
