פרעושים מאמללים את חייהם של חיות המחמד, ובני אדם מתחילים לגרד רק מהמחשבה עליהם. וטרינרים נשאלים לעתים קרובות איזה כדור, טיפה, טבילה, קולר או שמפו פועלים בצורה הטובה ביותר כדי להיפטר מהטפילים המתמשכים הללו. התשובה היא שאין שיטה אחת או קוטל חרקים שימגר לחלוטין - או לפחות ישלוט - בעיית פרעושים. מחזור החיים של הפרעושים מורכב למדי, והבנת השלבים השונים תקל על ההיפטרות מהם.
ביחד, כל מיני הפרעושים מסווגים תחת שם הסדר של Siphonaptera. פרעוש החתול, Ctenocephalides felis, הוא הפרעוש הנפוץ ביותר בארה"ב ופוקד חתולים, כלבים, בני אדם ומארחים אחרים של יונקים ועופות.
סביבות מארח
פרעושים משגשגים בסביבות חמות ולחות ובאקלים. המזון העיקרי לפרעושים הוא דם מהחיה המארחת. בעלי חיים מארחים הם מינים רבים - חתולים, כלבים, בני אדם וכו'. פרעושים משתמשים בעיקר במארחים של יונקים (כ-95%). פרעושים יכולים גם לתקוף מיני עופות (כ-5%). רוק הפרעושים, כמו טפילי עור נושכים אחרים, מכיל מרכיב המרכך, או "מעכל" את עור המארח לחדירה והאכלה קלים יותר. הרוק של פרעושים מגרה ואלרגני - הגורם לכל הגירוד, הגירוד והסימנים האחרים הנראים עם פרעושים אלרגיה דרמטיטיס, או FAD.
לפרעושים ארבעה שלבים עיקריים במחזור החיים שלהם: ביצה, זחל, גולם ובוגר. מחזור החיים הכולל של הפרעושים יכול לנוע בין מספר שבועות ליותר משנה, בהתאם לתנאי הסביבה.
מבוגר
הפרעוש הבוגר שטוח מאוד מצד לצד. ישנם זיפים דמויי שיער על גוף הפרעוש והרגליים כדי לסייע בניווט שלהם בשיער חיית המחמד. לפרעושים 3 זוגות רגליים, הזוג האחורי ביותר מיועד לקפיצה. פרעושים ידועים ביכולות הקפיצה שלהם.
פרעושים בוגרים מעדיפים לחיות על החיה ולעתים רחוקות עוזבים את המארח מרצונם. התזונה שלהם מורכבת מארוחות דם באדיבות החיה המארחת. פשפשי נקבת מטילה לבנות, ביצים עגלגלות. הנקבה הבוגרת יכולה להטיל עד 50 ביצים ביום1, 500-600 ביצים2 במשך מספר חודשים.
ביצים
הביצים אינן דביקות (כמו טפילים מסוימים), והן בדרך כלל נופלות מהחיה אל השטיח, המצעים, הקרשים והאדמה. מתי בוקעת ביצת הפרעוש יכול להשתנות - בין יומיים למספר שבועות, בהתאם לתנאי הסביבה. הזחל יוצא מהביצה באמצעות שן כיטין, עמוד שדרה קשה בחלק העליון של הראש שנעלם עם התבגרות הפרעוש.
זחל
(רבים = זחלים): לשלב הזחל יש למעשה שלושה שלבי התפתחות בתוך שלב זה. אורך הזחלים הוא כ-0.13 אינץ' (2-5 מ"מ), ולבן שקוף למחצה. יש להם שערות קטנות לאורך הגוף והם נעים באופן פעיל. הם אוכלים צואה של פרעושים בוגרים, שהיא בעיקר דם מיובש, ופסולת אורגנית אחרת שנמצאה בשטיח, במצעים ובאדמה. זחלי הפרעושים סולדים מאור ויתרחקו ממנו לפינות חשוכות ולנקיקים. בהתאם לכמות המזון הקיימת ולתנאי הסביבה, שלב הזחלים נמשך כ-5 עד 18 ימים (בחלקם יותר זמן מקרים) ואז הזחל מסובב פקעת משי ומתגלגל.
גולם
(רבים = גולם): הגולם הוא השלב האחרון לפני בוגר. הפרעוש הבוגר יכול לצאת מהפקעת כבר בין 3 ל-5 ימים, או שהוא יכול להישאר בפקעת במשך שנה או יותר, ולהמתין לזמן הנכון להגיח. מתי הזמן הנכון? גירויים כמו טמפרטורות סביבה חמות, לחות גבוהה, אפילו רעידות ופחמן דו חמצני הנפלטים מחיה חולפת יגרמו לפרעוש לצאת מהר יותר מהפקעת. זה מחזיר אותנו לפרעוש הבוגר.
מחזור החיים כולו הוא די משתנה, כפי שמעידים השתנות בכל התקדמות שלב בחיים. כאמור, המחזור יכול להיות קצר עד שבועיים או עד שנתיים. לכן כל כך חשוב לשמור על ערנות, גם כאשר סבורים שבעיית פרעושים נמצאת בשליטה!
